북한은 15일 오전 6시 57분 평양시 순안비행장에서 동쪽으로 화성12형으로 추정되는 중거리급탄도미사일(IRBM)을 발사했다. 이 미사일은 일본 홋카이도(北海道) 상공을 지나 북태평양에 떨어졌다. 이번 발사는 문재인 정부 들어 10번째. 북한은 유엔 안전보장이사회가 대북 제재 결의 2375호를 채택한 지 3일, 우리 정부가 800만달러 대북 인도적 지원을 발표한 지 하루 만에 다시 도발했다.

합동참모본부는 이날 “미사일의 최대 고도는 770여km, 비행 거리는 3700여km로 판단된다”고 밝혔다. 평양에서 괌까지 3400㎞인 점을 고려하면 북이 실질적인 괌 타격 능력을 미국에 과시하는 동시에 유엔의 새 대북 제재에 무력시위를 한 것이다. 이날 미사일은 19분을 날아 홋카이도 에리모미사키(襟裳岬) 동쪽 2000㎞ 태평양에 떨어졌다. IRBM '화성-12형'을 정상 각도(30∼45도)로 발사한 것으로 군은 추정했다.

정상 각도 발사는 대륙간탄도미사일(ICBM) 완성을 위해 대기권 재진입 기술 등을 시험하기 위한 것이란 분석이다. 17일 만에 미사일을 재차 발사한 것은 북이 IRBM 양산 단계에 들어섰음을, 평양 시내 국제공항에서 발사한 것은 "어디서든 안정적으로 쏠 수 있다"는 점을 과시하려는 의도로 보인다. 북한이 화성-12형을 공개적으로 발사한 것은 지난 5월과 지난달에 이어 이번이 세 번째다.

지난 5월엔 평북 구성에서 고각(高角) 발사 형태로 발사돼 고도 2100여㎞까지 치솟아 올라갔지만 비행거리는 780㎞였다. 당시 정상적인 비행 궤도를 의미하는 정각(正角) 발사 형태로 발사됐다면 최대 사거리는 4500~5000㎞에 달할 것으로 추정됐다.

지난달 29일엔 정각 발사로 최대 사거리의 절반 정도인 2700㎞를 날아갔다. 북한이 세 차례 모두 탄두(彈頭)의 대기권 재진입 시험에 성공했는지는 정확히 확인되지 않았다. 하지만 적어도 미사일이 발사 직후 또는 비행 중 공중폭발하거나 일본 본토 등 엉뚱한 곳에 떨어지지 않는 등 안정적인 비행 능력을 보여줬다. 탄두 중량이나 연료량을 조절해 최대 사거리 내에서 자유자재로 비행거리를 조절할 수 있는 능력도 보여줬다.

인구 밀집 지역인 평양에서 가까운 순안비행장에서 잇따라 미사일을 쏜 것도 미사일의 신뢰성에 대한 자신감을 반영한 것이라는 분석이다. 전문가들은 “세 차례 모두 실패하지 않고 성공적으로 비행한 것은 화성-12형이 시험 단계를 벗어났을 가능성이 크다는 것을 의미한다”고 했다.