북한 최고위급 인사가 26일 중국을 비밀리에 방문한 정황이 포착됐다. 북한이 최근 관계가 소원해진 중국과의 관계 정상화에 나섰거나 4월 남북정상회담, 5월 북미 정상회담을 앞두고 사전 조율을 위해 접촉했을 가능성이 제기된다. 베이징의 외교 소식통과 일부 외신에 따르면, 북한 고위급 인사들이 이날 21량짜리 특별열차를 타고 중국 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東)역을 거쳐 중국 베이징에 도착, 오후 4시30분쯤(현지시간) 베이징 인민대회당에 들어간 것으로 파악됐다.

이 자리에선 북중 고위 인사들이 회담에 이어 만찬을 가진 것으로 알려졌다. 26일 저녁까지  중국을 찾은 북한 인사가 누구인지 정확히 파악되지 않고 있다. 고위급 인사가 탄 열차가 김정일이 2011년 방중 때 탔던 열차와 비슷하다는 점에서 김씨 일가의 일원이 방북했을 가능성이 제기된다.

단둥 역사에는 전날 밤부터 거대한 가림막이 설치돼 있었고, 주변 경비가 매우 삼엄해지는 등 이상 징후들이 대거 포착됐다고 한다. 이 때문에 김정은 노동당 위원장이 남북, 미북 정상회담을 앞두고 중국을 방문한 것 아니냐는 관측이 나왔다. 김정일은 2000년 남북정상회담 전인 5월 중국을 방문한바 있다. 하지만 고소공포증 때문에 비행기 보다 열차를 선호했던 김정일과 달리 김정은은 직접 비행기를 조종할 정도로 비행기를 애용한다. 김정은이 방중한다면 기차보다 비행기를 타고 갈 가능성이 높다.

이번 방중인사는 비행기를 탈 수 없는 김씨왕조의 일원일 가능성이 높다. 현재 임신 상태인 김여정 노동당 중앙위원회 제1부부장이 비행기 보다 열차를 이용해 방중했을 가능성이 높아 보인다. 하지만 김정은이 직접 방문했을 가능성도 배제할 수 없다. 유엔의 대북제재로 북한 국적 항공기에 제재조치가 있기 때문에 이를 고려해 열차를 타고 방중했을 가능성도 있어 보인다. 북한 최고위층의 방중으로 최근 몇 년간 소원했던 북·중 관계가 남북 및 미·북 정상회담을 앞두고 급속도로 복원될 수 있을 것으로 전망된다.

미북 정상회담 개최에 대한 회의적 시각을 갖고 있는 북한이 실패를 대비해 중국과의 관계 개선에 나선 것으로 보인다. 특히 강경파인 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관 임명 직후 이뤄진 일이어서 미국에 대한 불신이 드러낸 것으로 분석된다. 이번 북한 고위급의 방중은 중국의 초청으로 이뤄졌을 가능성이 크다. 최근 한반도 문제 전개 과정에서 소외된 중국은 북한을 끌어당겨 대북 영향력 회복을 꾀할 것으로 보인다.

외교가에선 “중국이 이번 북 고위급 인사 수용을 계기로 선심성 대북 조치를 취할 가능성이 있다”는 말이 나온다. 최근 북·중 관계 악화의 주요 원인은 중국이 미국 주도의 대북 경제 제재에 동참한 것인데, 이에 대한 북한의 섭섭함을 달랠 조치가 나올 수 있단 것이다.