북미 정상회담이 싱가포르 현지시간 12일 오전 9시에 열린다고 미국 백악관이 공식 발표했다. 세라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 4일 정례기자설명회에서 "북미 정상회담이 싱가포르 현지시간으로 오는 12일 오전 9시에 열린다"고 밝혔다고 VOA 등 외신들이 전했다.샌더스 대변인은 또 "미국은 6월 12일에 열릴 트럼프 대통령과 북한 지도자와의 정상회담을 적극적으로 준비하고 있다"고 말했다.

샌더스 대변인은 "트럼프 대통령이 북한과 관련해 국가안보팀으로부터 매일 브리핑을 받고 있다"고 설명했다.싱가포르에 있는 미국 사전 협상팀은 회담의 의전 준비를 마무리하고 있고 회담이 열릴 때까지 현장에 머무를 것이라고 했다.이어 "성 김 필리핀주재 미국 대사 등이 이끄는 미국 대표단은 현재 (판문점) 비무장지대에서 북한측 대표단과 외교 협상을 계속해 나가고 있다"고 말했다. 그러면서 "논의는 매우 긍정적이었고 중대한 진전이 이뤄졌다"고 덧붙였다.

샌더스 대변인은 김정은이 트럼프 대통령에게 전달한 친서 내용을 묻는 질문에 "편지의 세부 내용을 공개하지는 않겠다"며 "트럼프 대통령이 말했듯 내용이 흥미로웠다"고 답했다.아울러 "상황이 계속 앞으로 나아가고 있으며, 좋은 진전이 이뤄졌다는 느낌이 든다"고 말했다. 샌더스 대변인은 '북한의 비핵화를 일괄타결이 아니라 단계적 방식을 추구할 것이냐'는 질문에 "아직 열리지도 않은 회담에 대해 추측하거나 앞서나가지 않겠다"고 답했다.이어 "현재 진행 중인 외교적 대화를 공개할 수는 없지만 현재 매우 긍정적이고 싱가포르에서 열릴 만남을 고대한다는 말은 할 수 있다"고 덧붙였다.

앞서 트럼프 대통령은 북미 회담을 하나의 절차라고 소개하며 한 번의 만남에 그치지 않는다고 말해 일각에서는 트럼프 대통령이 기존에 추진하던 일괄타결 비핵화 방식에서 단계적 비핵화 방식으로 선회했다고 분석했다. 백악관은 북한이 비핵화할 때까지 제재를 해제하지 않겠다는 입장을 거듭 밝혔다.샌더스 대변인은 '미국의 대북 정책이 여전히 최대 압박인지' 묻는 질문에 "미국의 정책에는 변화가 없다"며 이같이 답변했다. 이어 "트럼프 대통령이 말했듯 미국은 북한에 제재를 가하고 있고 이 제재들은 매우 강력하다"고 말했다.

트럼프 대통령은 1일 김영철 북한 노동당 부위원장과 만난 뒤 기자들에게 북한과 현재 좋은 관계를 갖고 있기 때문에 최대 압박이라는 표현을 사용하고 싶지 않다고 밝혔다.샌더스 대변인은 '블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 김정은과 만나자고 한 것을 긍정적으로 평가하느냐'는 질문에 "미국은 트럼프 대통령과 김정은의 만남에 집중하고 있다"고 답했다.이어 "트럼프 대통령은 싱가포르에서 자신이 갖고 있는 생각을 김정은에게 직접 전달할 것"이라고 설명했다. 그러면서 미국의 초점은 계속 (북한의) 비핵화에 맞춰질 것이라고 강조했다.

트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 처음 만나는 싱가포르 현지 시각 오전 9시는 워싱턴·뉴욕이 있는 미 동부 시각으로 오후 9시, 로스앤젤레스·샌프란시스코 등이 있는 미 서부 시각으로 오후 6시다. 미국 국민 대부분이 퇴근해 TV를 볼 수 있는 이 시간대는 미 방송의 최고 ‘프라임 타임’이다. 대통령의 새해 국정연설 등 미 전역을 대상으로 하는 중요 행사도 대부분 이 시간대에 맞춰 이뤄진다. 외교 소식통은 “트럼프 대통령은 프라임 타임 생중계를 통해 김정은과 악수를 나누는 모습을 미 전역에 내보내고 싶어한다”며 “이를 통해 ‘이전 대통령이 하지 못한 일을 내가 해낸다.

미국을 더 안전하게 만들겠다’는 메시지를 강조하려는 것”이라고 했다. 11월 중간선거를 앞두고 ‘상징적인 세리머니’를 염두에 두고 있다는 얘기다. 이와 함께 ‘비핵화 담판’을 해야 하는 이번 회담의 특수성도 시간을 정하는 데 일정 부분 영향을 미친 것으로 보인다. 통상의 정상회담은 양국이 사전 협상을 통해 논의할 내용부터 발표할 결과까지 미리 정해놓은 상태에서 형식적으로 이뤄지는 경우가 많다. 하지만 이번 미·북 정상회담의 경우 막판까지 양측 입장이 완전히 조율되지 않을 가능성이 크기 때문에 트럼프와 김정은이 현장에서 ‘최종 담판’을 해야 할 가능성을 완전히 배제할 수는 없다.

충분한 협상 시간이 필요하다는 얘기다. 이 때문에 트럼프와 김정은은 오전에 한 차례 회담을 한 뒤 오후에 다시 만나는 등 시간을 나눠 여러 차례 만날 가능성이 높다는 관측이 나온다. 마이크 폼페이오 국무장관은 지난달 미·북 정상회담이 1박2일로 연장될 수 있다고 언급했다. 회담 진행 상황에 따라 두 정상이 함께하는 오·만찬 여부도 결정될 것으로 보인다.

세라 허커비 샌더스 백악관 대변인이 이날 정상회담 시간을 발표하면서 “‘첫 번째’ 북·미 정상회담 일정”이란 표현을 쓴 것도 눈에 띈다. 이번 싱가포르 회담 외에 추가 회담이 열릴 수 있음을 시사한 것이다. 트럼프 대통령은 지난 1일 김영철 북한 통일전선부장을 만난 후 기자들에게 “빅 딜(큰 거래)이 있을 것이지만 12일에 서명하지는 않을 것이다. 하나의 과정(process)을 시작할 것”이라고 했었다. 트럼프 대통령은 “한 번의 회담으로 진행된다고 결코 말하지 않았다”며 “두 번째, 세 번째 회담을 해야 할 수 있다”는 말도 했었다. 김정은도 친서를 통해 트럼프 대통령에게 “여러 차례 만나고 싶다”는 뜻을 전달한 것으로 알려졌다.