중국 관광객이 최근 급증하며 북한의 외화 수입에 큰 보탬을 주고 있는 것으로 알려졌다. 북한은 대북 제재하에서도 관광 산업을 국가적 차원에서 적극적으로 키우고 있다. 외화 벌이가 시급한 북한과 ‘북한 붕괴’를 바라지 않는 중국의 이해관계가 맞아떨어졌다는 분석이 나온다. 자유아시아방송(RFA)은 24일(현지 시각) 중국 국가여유국을 인용해 “지난해 북한을 찾은 중국 관광객은 총 120만 명에 달한다”고 보도했다. 1인당 300달러를 지출했다고 가정하면 북한이 지난해 중국 관광객을 통해 약 3억6000만달러를 벌어들인 셈이다. 이는 약 400억달러로 추정되는 북한 GDP(국내총생산)의 1%에 가까운 수치다. 

외교소식통은 “대북 제재로 인한 외화난에 시달리고 있는 북한으로선 ‘생명줄’과 다름없는 돈”이라며 “북한을 일종의 ‘버퍼존(buffer zone·완충 지대)’으로 여기고 있는 중국이 북한을 물밑 지원하고 있는 셈”이라고 했다. 관광객이 크게 늘어나면서 중국 단둥(丹東)에서 북한으로 가는 열차편을 구하는 것도 ‘하늘의 별 따기’가 됐다고 한다. 중국 단둥시의 한 소식통은 RFA에 “중국에서 업무를 마치고 귀국하려는 북조선의 무역 일꾼들이 평양행 열차표를 구하지 못해 난감한 처지에 있다”면서 “예전에는 전화 한 통으로 구매가 가능했던 평양행 국제열차표가 중국 관광객 급증으로 인해 동이 나버렸다”고 했다.

대북소식통은 “실제 단둥의 호텔마다 북한 관광을 홍보하는 여행사가 들어와 있을 정도로 관광객이 많다”며 “현재 북한이 신의주에 건설 중인 호텔이 거의 완공 단계인데, 다 지어지면 중국 관광객은 더 늘어날 것”이라고 했다. 과거 북한 관광은 평양을 중심으로 이뤄졌다. 하지만 요즘엔 오전 8시 단둥을 출발해 신의주 일대를 돌아본 뒤 오후 5시에 돌아가는 ‘신의주 당일치기 버스 관광’도 큰 인기를 끌고 있는 것으로 알려졌다. 남 교수는 “북한은 직접적으로 제재에 저촉되지 않는 관광업 육성을 통해 제재를 무력화하려 하고 있고, 중국 역시 이에 일부 동조한 것”이라고 했다.