이인영 통일부 장관이 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 백신을 북한과 나눠야 한다는 취지를 밝힌 가운데 북한은 방역과 관련해 외부 도움을 일체 받지 않겠다는 뜻을 재확인했다. 

19일 북한 노동당 기관지 노동신문은 '비상방역사업은 당과 국가의 제일 중대사' 제목의 논설에서 "없어도 살 수 있는 물자 때문에 국경 밖을 넘보다가 자식들을 죽이겠는가 아니면 버텨 견디면서 자식들을 살리겠는가 하는 운명적인 선택 앞에 서 있다"고 했다.

그러면서 "많은 나라에서 악성 전염병의 2차 파동으로 방역상황이 더욱 악화되고 있다"며 "조국 수호 정신으로 살며 투쟁하지 못한다면 조국과 인민의 운명이 무서운 병마에 농락당하게 된다"고 주장했다.

신문은 "방역 전선이 흔들리면 사회주의 건설의 모든 전선이 위태롭게 된다"며 "다른 사업에서는 설사 잘못하는 것이 있을 수 있고 또 시정할 수도 있지만, 오늘의 비상방역전에서는 사소한 실책과 오유(오류)도 절대로 허용될 수 없다"고도 강조했다.

올해 1월 중국 우한에서 코로나가 본격 확산하자 북한은 세계에서 가장 먼저 국경을 폐쇄했다. 그러면서 남측 정부나 국제기구 등의 지원을 거부하겠다는 의사를 줄곧 내비쳐왔다.

북한은 지난 8월 수해를 입고도 코로나19 방역을 들어 외부지원을 받지 않겠다고 선언한 바 있다. 당시 김정은 국무위원장이 "큰물(홍수) 피해와 관련한 그 어떤 외부적 지원도 허용하지 말(라)"고 공개 지시하기도 했다. 반면 정부는 남북간 보건의료 협력을 남북관계의 돌파구로 보고 꾸준히 시그널을 보내고 있다.

이인영 통일부 장관은 18일 KBS뉴스9에 출연해 코로나19 상황이 완화되면 북한에 정식으로 대화를 제안할 계획이라고 밝혔다. 그는 특히 북한이 코로나19로 인한 경제 충격이 심각한 상황인만큼, 코로나 치료제·백신과 관련한 남북 간 협력과 연대를 강조했다.

이 장관은 "만약 남북이 치료제와 백신을 서로 협력할 수 있다면, 북한으로서는 코로나 방역 체계로 인해 경제적인 희생을 감수했던 부분들로부터 좀 벗어날 수 있는 이런 계기를 만들 수 있을 것이라 본다"고 말했다.

그러면서 이 장관은 "(코로나 백신을) 우리가 많아서 나누는 것보다도, (우리가) 좀 부족하더라도 부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 거라고 생각한다"며 남북 간 코로나 백신 공유를 제안했다.