김여정 북한 노동당 중앙위원회 제1부부장이 강경화 외교부 장관의 북한 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 대응 관련 발언에 대해 ‘망언’이라고 비판하며 강경 발언을 쏟아냈다. 

김 제1부부장은 조선중앙통신을 통해 8일 발표한 ‘남조선 외교부 장관 강경화의 망언 두고두고 기억할 것이다’라는 제목의 담화에서 “며칠 전 남조선 외교부 장관 강경화가 중동 행각 중에 우리의 비상방역조치들에 대하여 주제넘은 평을 하며 내뱉은 말들을 보도를 통해 구체적으로 들었다”며 “망언”이라고 비난했다.

이어 “앞뒤 계산도 없이 망언을 쏟는 것을 보면 얼어붙은 북남관계에 더더욱 스산한 냉기를 불어오고 싶어 몸살을 앓는 모양”이라고 지적했다. 김여정은 또 “앞뒤 계산도 없이 망언을 쏟는 것을 보면 얼어붙은 북남관계에 더더욱 스산한 냉기를 불어오고 싶어 몸살을 앓는 모양”이라며 “그 속심 빤히 들여다보인다”라고 비난했다. 이어 “정확히 들었으니 우리는 두고두고 기억할 것이고 아마도 정확히 계산되어야 할 것”이라며 경고하기도 했다.

강 장관은 앞서 7일 국제전략문제연구소(IISS) 초청으로 바레인에서 열린 마나마 대화 제1세션 ‘코로나19 팬데믹 글로벌 거버넌스’에 참석해 한 연설에서 북한의 코로나19 대응에 대해 “북한이 우리의 코로나19 대응 지원 제안에 반응하지 않고 있다”며 “이 도전(코로나19)이 북한을 더욱 북한답게 만들었다고 생각한다”고 말했다. 강 장관은 또 북한이 확진자가 없다고 주장하면서도 코로나19를 통제하는 데 집중하고 있다면서 “이것은 조금 이상한 상황”이라고 지적했다.

북한은 코로나19 발생 초기부터 국경을 폐쇄하고 초강경 대응을 이어가고 있다. 겨울철 전세계적으로 코로나19가 확산세를 보이자 방역 단계를 ‘초특급’으로 격상하고 외교단과 국제기구 소속 외국인들을 사실상 소거한 뒤 음식점과 일부 상점의 영업 중단, 지역별 인원 이동 제한 등 조치도 단행했다. 다만 자국 내 확진자가 한 명도 발생하지 않았다는 입장은 유지하고 있다. 김정은 국무위원장도 지난 10월 당 창건 75주년 기념 연설에서 코로나19 확진자가 없음을 재차 확인하면서 ‘방역 성공’을 선언하기도 했다.

북한 권력 2인자인 김여정이 우리 외교 장관의 발언에 직접 대응한 것은 이례적이라는 평가가 나온다. 코로나 방역에 사활을 거는 김정은 위원장과 방역사령관을 맡은 김여정의 성과를 폄훼하는 발언으로 북한 지도부의 심기를 건드린 것이라는 관측이 나온다. 김정은 올해 직접 코로나 방역 대책을 주제로 노동당 정치국회의를 9차례 주재할 정도로 대북제재와 자연재해, 코로나 등 3중고 속에서도 ‘봉쇄장벽’을 강화하고 있다. 특히 김정은은 지난 10월 당 창건 75주년 열병식 연설에서 ‘확진자’가 없다고 공개 선언하며 ‘코로나 청정국’ 이미지를 강조했다. 그런 의미에서 강경화 장관의 발언은 김정은 위원장의 발언을 정면으로 부정하는 셈이다. 2인자인 김여정의 입장에서 최고존엄에 대한 충성심 차원에서 대남 경고성 발언한 것이라는 관측도 나온다. 

김여정의 ‘하명’에 여당이 속전속결로 전단 금지법 통과시킨 가운데 이번에 김여정이 강경화 장관을 정면으로 꼭 찍었기 때문에 북의 심기를 건드린 강 장관이 2차 개각의 대상이 될 것이란 관측도 나온다. 김여정의 이날 대남 담화는 지난 6월 대남담화와 비교했을 때 전반적으로 비난 수위가 낮아졌다는 평가가 나온다. 지난 6월 김여정의 담화는 북한 주민들이 보는 노동신문에 게재됐지만,이번 담화는 대외용 조선중앙통신에 발표됐다. 또 6월 김여정의 담화는 우리정부에 대한 강도 높은 비난으로 점철된 협박문 수준이었지만 이번 담화는 정부에 대한 비난은 없고, 강경화 개인의 발언에만 집중됐다. 

김여정 담화는 강경화 장관과 비건 대표가 만나는 날 발표돼 주목된다. 미국 정권교체기에 대북문제에 대해 한미 양측이 북한을 자극하거나 우리정부가 지나치게 미국편에서 북한을 언급하지 말라는 메시지를 보낸 것으로 풀이된다. 앞서 북한은 지난달 서훈 국가안보실장의 미국 방문을 두고 ‘미국산 삽살개’라며 비난한바 있다. 일각에선 최근 북한이 자국 해외공관에 대미 자극 자제령을 내리는 등 신중한 행보를 보이는 가운데 남한 당국자를 포함한 외부평가 하나하나에도 예민한 반응을 보이며 남측에 대해서도 신년을 앞두고 기선제압에 나선 것이란 지적도 나온다.