신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 국경을 걸어잠근 북한에서 공관을 운영하던 동유럽 국가 체코가 결국 대사관 운영을 임시 중단했다. 이로써 북한에서 대사관을 운영하고 있는 유럽연합(EU) 회원국가는 불가리아, 루마니아, 폴란드 세 곳으로 줄었다. 

24일 미국 자유아시아방송(RFA)에 따르면 주자나 슈티호바 체코 외무부 대변인은 "북한과 외교관계를 맺고 있는 대부분의 EU 국가와 마찬가지로 체코 역시 일시적으로 (평양 주재) 대사관의 운영을 중단한다"고 밝혔다. 

대변인은 이는 "북한의 국경 봉쇄로 인한 물류 문제 때문"이라고 설명했다. 다만 구체적으로 '물류 문제'가 무엇을 의미하는지는 밝히지 않았다. 대변인은 "여건이 허락한다면 대사관 운영을 다시 시작할 것"이라며 "평양 주재 대사관을 폐쇄한 것은 아니다"고 부연했다.

북한은 지난해 1월 코로나19 유입 차단을 위해 국경을 봉쇄했다. 또 중국과 러시아를 오가는 항공편과 열차 운행을 중단하는 방식으로 강력한 방역을 이어갔다. 그러나 코로나19 사태가 예상보다 길어지자 최근 북한에서는 생필품 부족과 전력난으로 인한 고충이 심화되고 있다. 평양 주재 외국공관과 국제기구 상주 직원은 이 때문에 대부분 본국으로 돌아간 상태다.

미국의 해리 카지아니스 국가이익센터 선임국장은 체코 외무부가 언급한 '물류 문제'가 북한 내 생필품 부족과 연관이 있을 것으로 추측했다.

실제 지난 9일 평양 주재 EU 회원국 대사관 관계자는 "올해 여러 차례 대사관 구역 내에서 정전을 겪었다"며 "설탕, 식용유 등 생필품을 몇달 째 찾을 수 없는 상황"이라고 전한 바 있다.

카지아니스 국장은 "음식이나 물, 외교문서 등 대사관을 운영하는 데 필요한 기본적인 물품을 구할 수 없다면 대사관을 운영하는 의미도 없다"며 "북한은 현재 대사와 대사관 직원들의 이동도 제한하고 있어 이들은 평양에서도 쉽게 이동할 수 없다"고 말했다.

미국 우드로윌슨센터의 진 리 한국역사공공정책센터장도 "(북한의) 국경 봉쇄로 외국 대사들이 1년 이상 외교행낭, 즉 재외공관과 본국 정부 사이에 오고 가는 문서 및 물품 주머니 등을 전달받는 데 어려움을 겪었을 것"이라고 추측했다.

그는 더 많은 북한 주재 공관들의 임시 폐쇄는 "(국제사회가) 북한과 외교적으로 관여하는데 타격이 될 수 있으며 (북한) 외부에 있는 사람들 역시 내부 소식에 접근하는데 어려움을 겪을 수 있다"며 북한의 고립이 우려된다고 덧붙였다．