북한 김정은 노동당 총비서의 ‘최측근’인 조용원 당 조직비서의 호명순서가 오락가락 하면서 그의 입지에 변화가 있을 가능성이 제기되는 등 해프닝이 벌어졌다. 

당 기관지 노동신문은 21일 김 총비서의 보통강변 다락식주택구 건설 현장 현지지도 소식을 전하며 동행한 간부들의 이름도 호명했다.

신문은 “현지에서 정상학 동지, 조용원 동지, 리히용 동지를 비롯한 당 중앙위원회 간부들과 건설에 참가한 단위의 지휘관, 책임 일꾼들이 맞이했다”라고 전했는데, 조용원의 호명 순서가 두 번째인 것을 두고 그의 정치적 입지에 변화가 있을 수도 있다는 해석이 나온 것이다.

북한 최고지도자의 공개행보 때 간부들의 호명 순서는 그들의 권력 서열을 엿볼 수 있는 하나의 잣대가 된다. 노동당의 중앙검사위원장을 맡고 있는 정상학은 당의 최고 의사결정 기구인 정치국 위원으로, 정치국 상무위원인 조용원에 비해 서열이 낮다.

조용원은 지난 1월 당 대회에서 정치국 상무위원, 당 비서에 오른 뒤 김 총비서의 주요 공개활동에서 대부분 맨 앞에서 호명돼 왔다. 그랬던 그가 이날 북한 매체의 보도에서 호명 순서가 자신보다 서열이 낮은 간부 뒤로 밀린 것이다.

북한은 지난 6월 고위급 간부들에 대한 대대적 인사 조치를 단행한 바 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 사업에서의 ‘무책임성’을 들어 정치국 상무위원이었던 리병철이 상무위원직을 내놨다. 국방부 장관 격인 국방상이 교체되고 합동참모본부 의장 격인 박정천 총참모장은 계급이 강등됐다.

조용원은 당시 인사 대상이 아니었지만, 김 총비서가 지난달 말 이후 약 3주 만에 공식석상에 등장하는 자리에서 조용원의 호명 순서에 이상기류가 보이자 그 사이 고위 간부들에 대해 추가적인 인선이 단행된 것 아니냐는 해석이 나왔다.

하지만 3시간 뒤인 오전 9시 조선중앙TV와 10시 조선중앙방송은 “정치국 상무위원회 위원이며 당중앙위원회 조직비서인 조용원 동지가 동행했다”며 “김정은 동지를 현지에서 정상학 동지, 리히용 동지를 비롯한 당중앙위원회 간부들과 건설에 참가한 단위의 지휘관, 책임일군들이 맞이했다”고 밝혔다.

뒤이어 이날 오후 7시께 공개한 노동신문과 내각 기관지 민주조선 지면에서도 조 비서는 수행자로 우선 호명하고 정 비서와 리히용 중앙검사위원회 부위원장이 현지에서 맞았다는 내용으로 수정됐다.

김정은 관련 공개 활동 자료는 ‘본사 정치보도반’이라는 특정 기구에서 뉴스를 생산하고, 그걸 받아서 관영매체에서 보도를 하기 때문에 (매체별로) 내용이 다르게 나온다는 건 이례적인 일이다.

노동신문보다 늦게 나온 조선중앙TV 보도가 조용원의 직책을 일일이 열거하며 위상에 문제가 없음을 확인한 것을 보면 현재로서는 노동신문의 실수 가능성을 배제할 수 없다.

다만 당 기관지가 김정은 관련 중요보도를 하면서 그 내용을 실수했다는 것은 이해할 수 없는 일이어서 실제로 조용원의 위상에 변화가 있는지 지켜볼 대목이다.