두 일가족으로 추정되는 북한주민 10여명이 이달 초 어선을 타고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어온 것으로 확인됐다. NLL을 통해 북한 일가족이 어선을 타고 귀순한 것은 지난 2017년 7월 이후 처음이다.

18일 정부 관계자들에 따르면 군 당국은 지난 6일 밤 서해 NLL 이북에서 어선 한 척이 NLL로 접근하는 모습을 포착했다. 밤 12시 무렵 이 어선이 NLL을 넘어 연평도 서쪽 해역으로 향하자 병력을 투입해 검문검색을 진행했다. 이 배에는 어린이를 포함해 10명 이내의 북한 주민이 탑승한 것으로 전해졌다. 

이들이 “실수로 표류한 것이 아니다. 귀순 의사가 있다”고 밝힘에 따라 군 당국은 이들의 신병을 확보해 수도권의 한 군부대로 이송했다. 이들은 현재 관계기관에서 귀순 의사 확인 등 조사를 받는 것으로 전해졌다. 

한편 탈북민 입국자는 2019년까지 매년 1000명 넘게 발생했지만, ‘코로나19’ 확산 이후인 2020년에는 229명으로 급감했고 2021년 63명, 2022년 67명으로 100명미만으로 줄었다.