정부가 이희호 김대중평화센터 이사장의 방북 당일인 5일 북측에 고위급 대화를 제안했던 것으로 10일 확인됐다.

정준희 통일부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "정부는 8월 5일 통일부 장관 명의의 서한을 통해 북측 (김양건) 통일전선부장에게 남북 고위급 인사 간 회담을 갖고 남북 간 상호 관심 사안에 대해 포괄적으로 협의할 것을 제의했다"고 밝혔다. 그러나 북측은 "상부로부터 지시받은 사항이 없다"면서 서한 접수를 거부했다.

정 대변인은 "우리 당국이 공식적인 대화 제의 서한 전달 의사를 밝히고 충분한 검토 시간을 주었음에도 북한이 이를 접수조차 하지 않은 것은 남북 관계에 대한 초보적인 예의조차 없는 것으로 유감을 표한다"고 말했다. 그러나 정부가 이희호 여사의 방북 당일에 북측에 별도의 고위급 대화를 제의한 것이 적절했느냐를 두고 논란도 없지 않다. 김대중평화센터 박한수 기획실장은 본지 통화에서 "우리도 방북 중(6일)에 평양에서 북측으로부터 정부의 서한 얘기를 들었다"며 "왜 이 시점에 정부가 그걸 보냈을까 당황했고, 북측도 불쾌해하더라. 적절하지 않았다고 본다"고 말했다.

이에 대해 정 대변인은 "광복 70주년을 맞아 이산가족 문제를 비롯해 정체된 남북 관계의 진전을 위해 한시라도 빨리 당국 간 대화가 필요하다는 입장에서 고위급 인사 간 회담을 제의했다"며 "이 여사 방북과는 관계 없다"고 했다.