북한 핵 개발의 총책임자로 알려진 홍승무 노동당 군수공업부 부부장이 대장(별 4개) 계급장을 단 군복을 입고 등장했다. 또 핵 개발의 2인자로, 실무 책임자인 리홍섭 핵무기연구소 소장은 상장(별 3개) 계급장을 단 군복을 입었다. 북한 노동당 기관지 노동신문은 7일 대륙간탄도미사일(ICBM) 장착용 수소탄 시험에 기여한 간부와 과학자들이 전날 평양으로 올라와 김일성광장에서 열린 수소탄 시험 성공 축하 평양시 군민 경축대회에 참석한 사진 공개했다.

노동신문이 이날 공개한 사진에서는 군복을 입은 홍승무(빨간색 원)와 리홍섭(파란색 원)이 각각 대장과 상장의 계급장을 달고 있는 모습이 확인됐다.

홍승무와 리홍섭이 군복을 입고 등장한 것은 이번이 처음으로, 이들에 대한 파격적인 장군 계급장 수여가 지난 3일 진행한 6차 핵실험 성공에 따른 보상으로 보인다. 홍승무는 2010년 9월 김정은의 첫 데뷔 무대인 3차 당대표자회에서 당중앙위원회 후보위원에 선출되며 처음 알려졌다.

이어 2013년 1월 김정은 주재로 열린 '국가 안전 및 대외부문 일꾼 협의회'에 최고위급 간부들과 함께 참석하며 존재감을 과시했다. 정부는 홍승무가 김정은 집권 이후 진행된 3~6차 핵실험에서 핵심 역할을 수행한 것으로 평가하고 있다. 홍승무는 이런 공을 인정 받아 지난해 5월에는 노동당 7차대회에서 당중앙위원회 위원으로 승진했다. 과거 영변 원자력연구소장을 맡았던 리홍섭은 2010년 9월 당중앙위원회 후보위원으로, 지난해 5월에는 당중앙위원회 위원으로 선출됐다.

관계 당국은 리 소장이 북한에서 핵 개발을 담당하는 원자력 총국의 '고문' 직책을 최근까지 유지한 것으로 파악하고 있다. 홍승무는 3차 핵실험 이후인 2013년 6월과 지난해 3월 유엔 대북제재 명단과 우리정부의 독자제재 명단에도 올랐다. 리홍섭은 북한이 2차 핵실험을 강행한 직후인 2009년 7월 유엔제재 대상으로 지정됐으며, 한국·미국·영국 등도 그를 독자제재 대상명단에 올렸다.

정부 관계자는 “북한 핵개발 3세대인 홍승무와 리홍섭이 핵개발을 총괄하는 것으로 보인다”고 했다. 실제로 북한의 4차 핵실험 직후인 지난해 1월 12일 열린 '수소탄 시험' 공로자에 대한 당·국가 표창 수여식에서 홍승무와 리홍섭은 각각 첫 번째와 두 번째로 김정은이 직접 수여하는 훈장을 받았다