북한은 29일 중국의 북한식당에서 일하다가 2016년 4월 '집단 탈북'한 여종업원들을 송환하는 것이 문재인 정부의 성의를 보여주는 계기가 될 것이라며 이들의 송환을 거듭 촉구했다. 조선중앙통신은 이날 '보수 정권이 남긴 반인륜적 문제는 시급히 해결되어야 한다'라는 제목의 논평에서 "북남 사이에 민족적 화해와 평화의 기류가 흐르고 있는 지금 피해자(집단 탈북 여종업원) 가족들을 비롯한 우리 인민들은 기대를 안고 사랑하는 딸자식들이 돌아오기를 고대하고 있다"고 밝혔다.

통신은 박근혜 정부 시기에 발생한 여종업원 집단 탈북 사건을 '반인륜적·반인도적 문제'로 규정하며 이 문제를 해결하는 것이 평화와 통일을 위한 선결 조건이라고 주장했다. 이어 "우리 여성 공민들의 송환 문제에 모호한 태도를 취하는 것이 겨레 앞에 죄를 짓는 것으로 된다는 것을 똑바로 알아야 한다"라며 "이것은 북남관계의 지속적인 발전과 조선반도의 평화와 통일을 바라는 남조선 당국의 성의와 의지를 보여주는 중요한 계기로도 된다"고 강조했다.

그러면서 송환을 거부한다면 "판문점 선언 이행에 역행하는 엄중한 범죄 행위"라고 덧붙였다. 북한은 문재인 대통령과 김정은 국무위원장의 두 번째 정상회담이 열리기 전부터 매일 대외선전용 매체를 통해 집단 탈북 여종업원들의 송환을 요구해왔다. 북한의 대외선전용 웹사이트 '류경'은 전날 조명균 통일부 장관이 최근 국회 외교통일위원회에서 여종업원 송환에 거부 의사를 나타냈다고 거론하면서, "남조선 당국은 우리 여성 공민들에 대한 송환 문제를 바로 처리하지 않고서는 북남 사이의 그 어떤 인도주의적 문제 해결도 기대할 수 없다는 것을 똑바로 알아야 한다"고 밝혔다.

북한 매체들이 이처럼 연일 여종업원 송환을 촉구하는 데 대해 다음 달 1일 열릴 예정인 남북 고위급회담에서 이 문제를 의제로 상정하기 위한 포석이라는 관측이 나온다. 북한은 또 북·미 간 대화 기류를 강조하며 한·미 연합 군사훈련을 중단해야 한다고 주장했다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 29일 ‘대화 분위기에 맞게 처신해야 한다’라는 제목의 논평에서 “조·미(북·미)가 현안 문제들을 해결하려고 의지를 안고 대화를 향해 마주 가고 있는 때에 미국이 남조선과 함께 조선반도(한반도)에 긴장을 격화시키는 합동군사연습을 굳이 벌여야 할 필요가 있겠는가”라며 “미국이 회담을 진심으로 바란다면 상대를 힘으로 위협공갈하는 놀음을 하지 말아야 한다”고 주장했다.

북한의 주장은 북·미 정상회담을 위한 실무협상 테이블에 한·미 연합훈련 중단을 올리려는 포석으로 보인다. 북·미 정상회담 의제에 한·미 연합훈련 문제를 포함시키겠다는 것이다. 노동신문은 매년 8월 열리는 한·미 연합훈련인 을지프리덤가디언(UFG) 연습을 거론하면서 “미국이 남조선에서 해마다 벌여놓는 연습들은 우리 공화국에 대한 선제공격을 가상한 것으로서 조선반도의 평화와 안정을 파괴하는 근원”이라고 비난했다. 최현수 국방부 대변인은 정례브리핑에서 북한의 UFG 연습 중단 주장에 대해 “방어적으로 해왔던 연례적 훈련이기 때문에 현재까지는 특별한 변동 없이 예정대로 하는 걸로 알고 있다”고 밝혔다.