김정은 북한 국무위원장이 이틀 연속 북·중(北·中) 접경지역인 평안북도 신도군과 신의주 지역에 대한 시찰을 진행했다고 조선중앙통신 등 북한 관영 매체들이 1일 보도했다. 김정은의 공개활동이 이뤄진 것은 지난달 12일 싱가포르 북·미 정상회담과 제3차 북·중 정상회(19~20일) 이후 처음이다. 일본 요미우리 신문은 1일 김정은이 지난달 시진핑(習近平) 중국 국가 주석과의 제3차 회동에서 대북제재의 조기 해제를 요청했다고 전했다.

김정은의 첫 공개활동이 북·중 접경 지역이라는 점에서 대북제재 해제와 본격적인 북·중 경협을 염두에 둔 것 아니냐는 관측이 제기되고 있다. 김정은이 북·미 정상회담과 3차 북·중 정상회담 이후 첫 공개활동을 북·중 접경지역인 평안북도 신도군과 신의주 지역을 시찰한 것과 관련 관심이 모아지고 있다. 김정은이 시찰한 평안북도 신도군은 북·중 합작의 상징인 황금평·위화도 경제특구가 포함된 지역이다.

황금평·위화도 경제특구는 2011년 6월 성대한 착공식 이후 지지 부진 하다가 2013년 12월 이 사업을 주도하던 장성택 전 노동당 행정부장 처형 이후 개발이 중단 된 상태다. 이 때문에 김정은의 이번 신도군 시찰이 그간 중단 됐던 황금평·위화도 경제특구 사업을 재개하려는 시도라는 관측이 나온다. 중국통인 김성남 노동당 국제부 제1부부장이 이번 시찰에 동행한 것도 이런 전망에 무게를 더하고 있다.

북·중 간 경협 강화 조짐은 지난달 북·미 정상회담과 김정은의 3차 방중 이후 두드러 지고 있다. 김정은의 3차 방중에 북한 경제 사령탑인 박봉주 내각총리가 동행한 이유도 대북 투자 논의를 위한 것이라는 분석이 나온다. 앞서 박태성 노동당 부위원장을 단장으로 하는 노동당 ‘친선시찰단’이 지난달 14일부터 중국을 방문해 개혁·개방의 성과를 시찰 했다. 중국을 끌어들여 미국과의 비핵화 담판에서 유리한 위치를 점한 북한이 중국과 대북 제재 해제 및 경협을 강화하려는 의도로 보인다.

이런 가운데 김정은이 시진핑(習近平) 중국 국가 주석과의 3차 회동에서 대북제재의 조기 해제를 요청했다고 요미우리 신문이 1일 보도했다. 신문은 김정은이 지난달 19~20일 베이징(北京)을 방문해 “경제 제재로 큰 고통을 겪고 있다”며 “북미정상회담을 성공리에 끝냈으니 제재의 조기 해제에 힘써주길 바란다”고 말했다고 전했다.

또 “중국이 지난달 28일 러시아와 함께 유엔 안전보장이사회 회원국에 대북제재의 완화를 촉구하는 성명안을 배포한 것도 김 위원장의 요청을 받은 움직임으로 보인다”고도 했다. 이에 따라 중국 정부는 유엔 제재하에서 독자제재를 비공식 완화하는 방식으로 북한의 숨통을 열어주는 것으로 전해졌다.

양국은 최근 중국 산시성 시안에서 평양을 연결하는 국제항로를 7월 개통하기로 합의했다. 또 최근 중국인의 북한 관광도 급증하고 있다. 대북소식통은 “중국이 그동안 막아왔던 대북 수풀품목들을 암묵적으로 풀어주고 있다”며 “신압록강대교의 북한 측 관문 공사가 재개되고 있는 것으로 파악되고 있다”고 했다.