북한이 내년 1월 제8차 노동당 대회를 열고 새 국가경제발전 5개년 계획을 제시하겠다고 밝혔다. 노동신문은 20일 “당중앙위원회 제7기 6차 전원회의에서는 노동당 제8차 대회를 주체110(20201)년 1월에 소집할 것을 결정했다”고 보도했다.  김정은 위원장은 당대회 개최를 제의하며 “당 8차 대회에서 올해의 사업정형과 함께 총결기관 당 중앙위원회 사업을 총화하고 다음 해 사업방향을 포함한 새로운 국가경제발전 5개년 계획을 제시하게 될 것”이라고 말했다.

북한은 새 국가경제발전 5개년 계획을 내놓게 된 배경으로 당초 목표에 미진한 경제성장을 들었다. 올해 마감인 5개년경제계획의 실패를 시인한 것이다. 당 전원회의 결정서에서는 “혹독한 대내외정세가 지속되고 예상치 않았던 도전들이 겹쳐드는데 맞게 경제사업을 개선하지 못해 계획됐던 국가경제의 장성 목표들이 심히 미진되고 인민생활이 뚜렷하게 향상되지 못하는 결과도 빚어졌다”고 명시했다.  특히 내년 1월에 열리게 될 당대회는 미국에서 새 대통령 선출이 마무리된 직후라는 점에서 대미·대남정책 등 향후 대외전략도 공개될 가능성이 있어 주목된다.

북한이 경제목표 달성 실패를 공식적으로 인정하고, 미국 새 행정부가 꾸려지는 것을 지켜보며 대내외정책 새 판을 짜겠다는 의지를 드러낸 것으로 보인다. 5년마다 열리는 당대회가 마지막으로 2016년 5월에 개최됐다는 것을 고려하면 이번에도 2021년 5월에 열려야 하지만 이를 4개월 앞당긴 것이다.  이번 당 대회 개최 시점은 북한 내부 사정보다는 미국 대통령 선거 일정을 고려한 것으로 풀이된다.  미국 대선은 올해 11월 3일 실시되며, 내년도 1월에 취임식이 열린다.

미국에 어떤 행정부가 들어서는지를 보고 이를 고려해 새 대외정책을 마련하겠다는 구상이라는 분석이 나온다.  그간 북한에 '러브콜'을 보내온 도널드 트럼프 대통령이 재선될 경우 다시금 북미협상을 통해 대북제재 해제 물꼬를 트려는 시도에 나설 가능성이 있다.  트럼프 행정부는 김정은 위원장과 북미정상회담을 진행한 경험이 있으며, 최근까지도 대화 여지를 내비쳤다. 

민주당의 조 바이든 전 부통령이 대선에서 승리하고 버락 오바마 행정부와 마찬가지로 '전략적 인내' 정책을 채택한다면 북한은 억제력을 과시해 압박을 추구하는 등의 새로운 전략을 모색해야 할 가능성이 있다.  이 경우 올 연말 미국을 압박하기 위한 전략무기 도발에 나설 가능성이 높아 보인다.  바이든은 과거 인터뷰에서 한국·일본과 공조를 강화하고 중국이 북한을 압박해 비핵화를 추진하겠다는 구상을 밝힌 바 있다.

북한은 대북제재 해제에 개의치 않겠다며 자력갱생 입장을 고수하고 있지만, 경제에 대북제재가 큰 걸림돌인 만큼 미 행정부의 대북정책 향방에 따라 발전 전략과 목표를 일부 조정할 것으로 보인다. 이미 북한은 대북제재 장기화와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19), 수해 등 '삼중고'를 겪으며 피폐해진 경제 상황을 일으키기 위해 새로운 정책을 내놔야 할 필요성이 증대됐다. 더욱이 예상치 못했던 코로나19 악재로 북한 경제의 버팀목이었던 중국과 교류도 여의치 않아 경제성장 목표를 조정할 가능성이 커졌다.

한편 당 대회를 계기로 내부 기강을 다잡을 가능성도 제기된다.  북한이 코로나19 사태와 수해를 동시에 겪으면서 민생 돌보기와 민심 다독이기에 중점을 두고 있지만, 동시에 흐트러진 사회적 분위기를 쇄신할 필요성이 커졌기 때문이다. 지난 14일 정치국회의에서도 대대적인 조직개편을 단행하면서 신설 부서가 주민 통제 기능을 할 것이라고 시사했다.

북한 매체는 신설부서의 기능과 관련해 "사회의 정치적 안정과 질서를 믿음직하게 유지·담보하며 우리의 계급진지, 사회주의 건설을 철통같이 보위해 나가는데 큰 기여를 하게 될 것"이라고 설명했다. 일각에서는 2013년 장성택 국방위원회 부위원장 겸 당 행정부장 처형 이후 노동당 내에서 사라졌던 행정부(국가보위성·사회안전성과 사법검찰 업무 전담부서)가 다른 이름을 달고 나오는 것 아니냐는 관측도 있다.