북한 김정은 국무위원장이 지난 18일 국가우주개발국을 방문해 "4월 현재 제작완성된 군사정찰위성 1호기를 계획된 시일안에 발사할 수 있도록 비상설 위성발사 준비위원회를 구성하고 최종준비를 다그쳐 끝내"라고 조선중앙통신 등 북한 관영 매체들이 19일 밝혔다. 

김정은이 찾은 국가우주개발국은 '북한판 NASA'(미국 항공우주국·나사)로 여겨지는 곳이다. 영문 약자(NADA·National Aerospace Development Administration)와 로고 형상까지도 NASA와 흡사해 의도적으로 흉내낸 것으로 보인다. 국가우주개발국은 2013년 4월 1일 열린 최고인민회의에서 '우주개발법'이 채택되면서 내각 산하에 신설됐다. 올해로 출범한지 꼭 10년이 되는데, 2016년 2월 '지구관측위성' 광명성 4호 발사를 주도했다. 김정은은 지난해 3월에 이어 지난 18일 1년여 만에 다시 이 곳을 찾을 정도로 정찰위성에 각별한 신경을 쓰고 있다.

김정은은 이번에도 딸 주애를 데리고 나왔다. 주애는 금장 단추가 달린 흰색 블라우스와 검정색 슬랙스, 구두를 갖춰입었다. 김정은이 시찰하는 모습을 담은 사진에서 관련 자료들은 철저히 모자이크 처리됐다. 앞쪽 벽을 꽉 채운 전광판에는 '군사정찰위성'이라는 제목과 위성의 흐릿한 형태만 노출됐다. 상세 제원이나 역량을 유추할 수 있는 기밀사항은 가리는 한편 개략적으로라도 형체는 공개함으로써 성과를 과시한 것으로 해석된다.

이 사진을 확대한 결과 군사정찰위성 1호기는 제원은 가려져 보이지 않지만, 모양은 육각형 형태였고 상단에 태양전지판 4개를 펼친 모습이다. 지구 궤도에 위성이 안착하면 태양전지판 4개를 펼쳐 작동하도록 고안된 것으로 보인다. 전문가들은 북한이 공개한 사진을 분석한 결과 1호기는 육각기둥 모양으로, 무게는 200∼300㎏으로 추정된다고 설명했다. 

현재 제작·완성했다는 1호기를 지구궤도에 진입시킬 운반체(로켓)도 관심을 끈다. 전문가들은 북한이 1호기 등을 쏠 새 발사체를 개발하거나 지난 13일 발사한 신형 대륙간탄도미사일(ICBM) ‘화성포-18형’의 고체연료 추진 로켓을 이용할 가능성을 제기했다.

김정은은 국가우주개발국을 시찰한 자리에서 “다양한 위성 개발이 가속화되는데 맞게 표준화된 믿음성 높은 운반 로케트(로켓) 생산을 본격적으로 진행하라”고 지시했다. 이는 북한이 위성 발사용 운반로켓을 표준화했으며, 이를 본격적으로 생산할 것임을 시사한 발언으로 풀이된다. 이 때문에 북한이 기존 발사체를 쓰지 않고 ‘백두산 엔진’에 기반한 새로운 인공위성 발사체를 이용할 것이란 관측이 나온다. 

군 당국에 따르면 북한이 19일 현재 정찰위성을 발사하려는 뚜렷한 정황은 아직 포착하지 못한 것으로 알려졌다. 하지만 발사체 직립 및 연료 주입 기간이 1주 정도 걸리는 것을 감안하면, 윤석열 대통령 방미 기간인 이달 말을 전후해 발사가 가능하다는 관측도 나온다.